布拉姆斯於1854年就開始構思第一號交響曲，但之後多次進行了大幅的修改，最終於1876年，43歲這一年才正式發表。第一號交響曲的創作時間如此漫長的原因有兩個：首先是布拉姆斯對自己的挑剔與更高的期待，導致他不斷毀掉創作的初稿；其次是其朋友圈和公眾期望他繼承「貝多芬的遺產」，這一潛在的標準使布拉姆斯一再感到自己不能對第一交響曲掉以輕心…